西晋永嘉年间，北方少数民族入侵中原，大批中原士族流民过淮渡江南下。东晋为安抚南迁的徐州籍移民，在京口（今镇江）侨置“徐州”，以缓解移民的思乡之情，增强归属感。‌南朝宋永初二年，为区别于淮北的徐州（北徐州），朝廷将侨置于京口的徐州加称“南徐”。

此后，南徐州的名称历经南朝宋、齐、梁、陈四朝，持续至隋开皇九年废止，京口此后改称润州、镇江等。唐代诗人王昌龄“九月在南徐”等诗句，均印证了“南徐”作为镇江历史符号的长期影响。目前，镇江主城区有一条主干道叫南徐大道。